Боевые искусства могут быть поделены на техники с использованием оружия и без использования оружия. Первые включают в себя луки, копья, дротики, мечи и кинжалы; последние, зародившиеся в Китае, делают упор на удары ногами, руками и захваты. В Японии традиционная подготовка война включала в себя использование луков, мечей, бой без оружия, и плавание в броне. Члены других классов, интересующихся единоборствами, концентрировались на искусстве владения орудиями, встречающимися в ежедневной жизни (молотильные цепи, серпы и ножи) и восточные единоборства. Наверное, самым универсальным видом был нунджитсу (ninjutsu), который был разработан для военных шпионов в Японии и также включал в себя подготовку по маскировке, побегам, скрытным операциям, географии, метеорологии, медицине и взрывчатых веществах. В нынешнее время, производные некоторых вооруженных боевых искусств, такие как кендо (kendo) и кьюдо (kyudo), практикуются как виды спорта. Выходцы из восточных единоборств, таких как дзюдо (judo), сумо (sumo), карате (karate) и тай кван до (tae kwon do), сейчас используются как стили самообороны, к которым также отнести айкидо (aikido), хапкидо (hapkido) и кунг фу. Упрощенные формы Тайдзидзюань (T'ai Chi ch'uan), одного из видов восточных единоборств китайского происхождения известны как укрепляющие здоровье, нервную систему и т.д., получили развитие в стиле вин чун (wing chun). Производные многих восточных боевых искусств сейчас практикуются как средства духовного развития.

Основным объединяющим аспектом восточных боевых искусств (спортивной борьбы), отделяющим их от других боевых искусств, является влияние Даосизма (Taoism) и Дзен буддизма (Zen Buddhism). Это воздействие выразилось в том, что очень большое внимание уделяется умственному и духовному состоянию адепта, состояния в котором рационализирующие и вычисляющие функции сознания участвуют так, что сознание и тело могут реагировать мгновенно как одно целое, отражая изменяющуюся ситуацию вокруг борца.